O PMAQ está organizado em quatro fases que se complementam e que conformam um ciclo continuo de melhoria do acesso e da qualidade da AB, a saber:

1 – Adesão e Contratualização/Recontratualização
2 – Desenvolvimento
3 – Avaliação Externa
4 – Recontratualização

A avaliação externa consiste na terceira fase do PMAQ. Para isso, o Ministério da Saúde contou com a parceria de Instituições de Ensino e Pesquisa de todo o país que selecionaram e contrataram um grupo de avaliadores da qualidade que visitaram as Equipes de Atenção Básica e aplicaram os instrumentos avaliativos.
Na avaliação externa foram coletadas informações para análise das condições de acesso e de qualidade das Equipes da Atenção Básica participantes do programa. Para isso, foi criado um instrumento de avaliação externa contendo padrões de qualidade estabelecidos de acordo com as normas, protocolos, princípios e diretrizes que organizam ações e práticas, conhecimentos técnicos e científicos atuais, considerando a competência dos atores envolvidos.

O instrumento de avaliação externa está organizado em três módulos:

• Módulo I – Observação na Unidade Básica de Saúde;
• Módulo II – Entrevista com o profissional sobre processo de trabalho da equipe de atenção básica e verificação de documentos na Unidade Básica de Saúde; e
• Módulo III – Entrevista com o usuário na Unidade Básica de Saúde sobre satisfação e condições de acesso e utilização de serviços de saúde.